Владимир Гельман — профессор Европейского университета в Санкт-Петербурге, самый цитируемый российский политолог в мире, автор одного из самых известных блогов, повествующих не только о российской политике, но и о различных сторонах академической жизни. Его научные интересы: исследование современной российской и постсоветской политики в теоретической и сравнительной перспективе. В этой небольшой книжке Гельман систематизирует свои взгляды на нынешнюю российскую политическую систему, и один из первых вопросов, который он ставит: можно ли её считать демократией?
Демократия, полагает автор, это такой набор институтов, который предполагает осуществление власти как следствие конкурентной борьбы элит за голоса избирателей в рамках свободных и справедливых выборов. Демократии без равноправной конкуренции элит не бывает – эта черта отделяет демократические режимы от недемократических. Следствие: демократия – это режим, где политики и партии могут терпеть поражения на выборах. В России это правило не исполняется, а значит, демократией она считаться не может, это авторитарная политическая система. В чем её отличие от других авторитарных режимов? Главная разница – в различном сочетании ими пряника и кнута как главных инструментов управления. Российский – предпочитает пряник, а не кнут.
Для чего же авторитарным режимам выборы? И какое они имеют для них значение? Как ни странно, Гельман признаёт, что в России выборы имеют значение реальное, а не декоративное. Однако правила таких выборов включают: неоправданно высокие формальные и неформальные барьеры для участия в них; заведомо неравный доступ конкурентов к политическим ресурсам; систематическое использование госаппарата одной из сторон; злоупотребления в пользу кандидатов от власти на всех этапах выборов. Заведомо неравные правила игры, заключает Гельман, и отличают электоральный авторитаризм от электоральных демократий.