Петражицкий — основатель оригинальной теории права, разработанной на стыке психологии и социологии на рубеже XIX-XX вв. Она гласит, что право коренится в психике человека, а его источником служат наши эмоции. Последние в понимании Петражицкого не только предшествуют праву, но и являются доминирующим нормативным фактором социального поведения.
Петражицкий известен не только своим вкладом в «эмоциональную психологию». Он состоял в Русском социологическом обществе им. М. М. Ковалевского, а ряд его учеников стали деятелями науки с мировым именем. В их числе — пионер в изучении социальной стратификации, русско-американский социолог Питирим Сорокин. После эмиграции в Польшу Лев Иосифович также руководил кафедрой социологии Варшавского университета.
В числе основных трудов ученого:
• Введение в изучение права и нравственности: основы эмоциональной психологии. Тип. Ю. Н. Эрлих, 1908.
• О мотивах человеческих поступков в особенности об этических мотивах и их разновидностях. Тип. Э. Л. Пороховщиковой, 1904.
• Теория права и государства в связи с теорией нравственности. [Том 1 — 2]. Тип. СПб акц. общ. «Слово», 1907.